الوردة الحمراء - ارض الرماد
جاري التحميل...
ارض الرماد
.........
تحركت القافلة الملكية مع بزوغ الفجر… السماء كانت رمادية، كأنها تعرف ما ينتظرهم. الأميرة جلست داخل العربة، صامتة، وعيناها مثبتتان على الأفق. بينما كان دوق الجنوب "كارلوس" يمتطي جواده بجانبها، ملامحه متوترة على غير عادته. اقترب منه أحد جنوده وهمس: "سيدي… هل هناك مشكلة؟" رد بحدة: "اصمت وواصل السير." … بعد ساعات— توقف الجميع. "وصلنا…" قال أحد الفرسان بصوت منخفض. نزلت الأميرة من العربة ببطء… وما إن رفعت عينيها— تجمدت. القرية… لم تعد قرية. الأرض سوداء… محترقة. المنازل مدمرة… وكأن وحشًا عملاقًا مرّ من هنا وابتلع كل شيء. لا صوت. لا حياة. فقط… رماد. تقدم كارلوس خطوة، وعيناه متسعتان: "م… ما هذا…؟" لم ترد الأميرة. بدأت تمشي وسط الأنقاض، خطواتها بطيئة… لكن كل خطوة تحمل غضبًا يتصاعد. انحنت فجأة. أمسكت بشيء من الأرض… قطعة قماش صغيرة… محترقة. قبضت يدها بقوة. "هذا… ليس هجوم وحوش عادي." قالها صوت خلفها. ظهر المقنّع من بين الظلال، كأنه خرج من العدم. "الآثار…" أكمل وهو يشير إلى الأرض، "ليست عشوائية." نظرت الأميرة حولها بتركيز. ثم لاحظت— خطوطًا سوداء غريبة مرسومة على الأرض، كأنها… طقوس. "سحر…" همست. توتر كارلوس: "ه… هذا مستحيل…" استدارت نحوه فجأة: "مستحيل؟ أم أنك كنت تعلم؟" "أنا لا علاقة لي بهذا!" صرخ. في تلك اللحظة— "آااه…!" صوت ضعيف… قادم من تحت الأنقاض. تجمد الجميع. "هناك أحد حي!" صرخ أحد الجنود. ركضت الأميرة فورًا نحو الصوت، وبدأت بإزالة الحطام بيديها دون تردد. "ساعدوها!" أمر القائد. بعد لحظات— تم سحب طفل صغير… مغطى بالغبار، يتنفس بصعوبة. جثت الأميرة أمامه: "اهدأ… أنت بأمان الآن." فتح الطفل عينيه بصعوبة… ونظر إليها بخوف. "ا… الأميرة…؟" "نعم، أنا هنا." ارتجف صوته: "الوحوش… لم تكن وحدها…" تجمدت ملامح الجميع. "كان هناك… رجال…" "يرتدون… عباءات سوداء…" اتسعت عينا المقنّع. "وماذا كانوا يفعلون؟" سألت الأميرة بسرعة. بدأ الطفل يبكي: "كانوا… يضحكون…" "وقالوا… أن هذه مجرد البداية…" … ساد صمت مرعب. ثم— ابتسمت الأميرة. لكنها لم تكن ابتسامة عادية. كانت… ابتسامة حرب. وقفت ببطء، وعيناها تلمعان بنية قاتلة. "إذن… الأمر ليس مجرد إهمال." نظرت مباشرة إلى كارلوس. "بل… مؤامرة." تراجع خطوة للخلف: "أقسم أنني—" "اصمت." قالتها ببرود مخيف. ثم التفتت إلى القائد: "اعزل الدوق تحت الحراسة." "ماذا؟!" صرخ كارلوس. "حتى نعرف… من الذي يلعب بالنار داخل إمبراطوريتي." تقدم الجنود نحوه. "لا يمكنكم فعل هذا! أنا دوق—" "وأنا… من سيقرر إن كنت ستبقى كذلك." اقتربت منه، وصوتها منخفض لكنه مرعب: "ولو كنت متورطًا…" "سأجعلك تتمنى لو أن الوحوش قتلتك هنا." … في الخلف— وقف المقنّع، ينظر إلى الأفق البعيد. ثم همس لنفسه: "لقد بدأوا أخيرًا…" "جماعة الظل."
